纽约——身体语言专家或许能从尼克斯队周二走进麦迪逊广场花园时捕捉到某些细微变化。队员们的眼神不如往常闪亮，脚步也不那么轻快。尽管大比分2比1领先，尽管手握自1999年以来的首次总决赛入场券，尽管那波被终结的13场季后赛连胜将被永远铭记，这支球队还是被残酷地提醒了一件事。
输球的感觉糟透了。从前如此，未来亦然。主帅迈克·布朗周日在手握2比0领先优势的休赛日还有心情与Fat Joe、本·斯蒂勒说笑，但此刻他看起来已无此兴致。这是属于冷静反思的一个下午，回看前一晚在花园球场进行的第三战，那场赛前被预设为尼克斯将用一场胜利为系列赛系上蝴蝶结的对决，最终以失利告终。
布朗、球员和球迷们被迫解剖球队自4月23日以来的首场败仗。马刺功勋教头格雷格·波波维奇曾在27年前阻止尼克斯夺冠游行，如今他或许能帮对手一把——回放一段马刺王朝时期总决赛经典暂停训话的录像。“这本就该艰难，”波波维奇曾对球员吼道，“这是总决赛。”尼克斯在横扫老鹰、76人和骑士，并在客场赢下前两场之后，终于尝到了艰难的滋味。马刺是不同的物种。他们当年从尼克斯手中夺走的那座冠军，只是五冠起点。这是一种建制，而非普通球队，建制在赢球压力下更难被拆解。
“我们知道他们不会躺平让我们赢四场，”约什·哈特说，“这注定是场恶战。”对尼克斯球迷而言，好消息是：在进入第四场之前，他们的球队已赢得所有人的信任。尼克斯给了大纽约地区数百万追随者足够的理由，去相信今年能捧回自1973年以来的首座总冠军。那股在13场胜利中展现的美丽篮球，在距离第14场连胜仅一步之遥时暂时缺席，全场主队仅有18次助攻——对于一支以分享球为标签的队伍来说远远不够。“太多站着看球的情况了，”仅得两分的米卡尔·布里奇斯称自己的表现糟糕透顶，“我们得继续跑起来。”没有理由认为尼克斯不会立刻重拾传切打法。这是他们的基因，也将是他们回归后的模样。
圣安东尼奥的强硬对抗将尼克斯挤出了舒适区，但尼克斯在过往的意志考验中早已证明过自己的坚韧。在维克托·文班亚马凶狠放倒贾伦·布伦森之后，预计第四场会出现更多90年代尼克斯的影子——更多强硬回应，更多不服输的搏杀。这支球队从不缺韧性，缺的从来不是一个机会。而现在，机会就在手中。