“从数据层面看我们输了。但严格从分析角度说，他们目前是3比2领先，分析上来说。”尼克斯球员约什·哈特在《室友秀》节目中用这句话开启了对骑士主帅肯尼·阿特金森的嘲讽。当一支球队刚刚在季后赛被横扫出局，“数据分析”或许是最不该被提起的东西——但克利夫兰的系列赛失利，并没能阻止阿特金森声称他的球队实际上在分析层面“赢了”。
哈特的火力输出没有就此打住。“我觉得数据分析这东西，就是一群不懂体育、缺乏运动能力的白人书呆子，他们想参与联盟但打不了球，于是决定把数学塞进方程式里。我一直就是这么看数据分析的。”这番病毒式传播的言论直接戳中了NBA近年来愈演愈烈的数据化趋势。随着三分球和高得分进攻的兴起，各队愈发依赖实时场上数据来追踪趋势，管理层和教练组通过VORP、有效命中率、失误率等进阶指标来衡量球员、阵容和轮换价值。
骑士的案例似乎成了这一矛盾的缩影。阿特金森的辩解逻辑很清晰：“我们在这个系列赛有很好的阶段——第一场曾领先20分，第二场如果去掉第三节初那波攻势，局势相当胶着。我认为从分析角度，我们在预期比分上赢了三场里的两场。”然而，篮球场上数字从不是全部。那些不计入统计表的东西——拼命卡位、无球掩护、防守强度、执行细节——恰恰决定比赛走向。这一观点被多位NBA球员反复提及，包括凯文·杜兰特和保罗·乔治，前湖人主帅拜伦·斯科特甚至声称数据分析正在毁掉NBA。
骑士在去年夏天亲身体验了这种局限性：在多诺万·米切尔、詹姆斯·哈登、埃文·莫布里和贾勒特·阿伦的合力之下，他们在尼克斯面前一胜难求。与此同时，纽约人从不在乎分析数据。从赛季开始，他们就打自己的节奏，根据比赛需要做调整。结果是一支在攻防两端像精密润滑机器一样的尼克斯，轻松碾压对手，成为东部顶级球队。正如哈特的嘲讽所暗示的：当实际比分是横扫，“分析层面获胜”的意义还剩多少？