通往NBA的道路带着达林·彼得森走遍了整个美国。起点在俄亥俄州坎顿，途经西弗吉尼亚和加利福尼亚，在堪萨斯停留了一个赛季。如今，这条道路正引领这位19岁的后卫走向他篮球生涯最重要的夜晚。
彼得森进入2026年NBA选秀时，是榜单上最引人注目的潜力股之一。外界的大部分讨论围绕AJ·迪班萨和卡梅隆·布泽尔展开，但彼得森始终稳居潜在前三顺位之中。刚刚结束的大一赛季展示了他为何被球探追踪多年，对于才开始了解他故事的球迷来说，彼得森的崛起绝非寻常。
早在NBA球探挤满体育馆看他打球之前，彼得森已在俄亥俄州的高中篮坛占据统治地位。这位坎顿本地人在凯霍加谷基督教学院一鸣惊人，高一场均超过26分、10个篮板和接近6次助攻。到了高二，这些数字攀升到场均31分，巩固了他作为全美顶尖年轻球员的声誉。关注接踵而至，大学在他读初中时就开始提供奖学金，招募分析师将他的名字与全美最优秀的球员并列。有些评估者甚至将他在俄亥俄引发的轰动，与勒布朗·詹姆斯崛起时该州所经历的热潮相提并论。
但彼得森没有原地踏步，而是选择了一条在精英球员中日益普遍的道路。在凯霍加谷基督教学院度过两个耀眼赛季后，他转学到西弗吉尼亚州的亨廷顿预科学校，这是全美备受尊敬的篮球项目之一。这次转会让他得以面对更高水平的竞争，为全国聚光灯做好准备。一年后，他再度转学至加利福尼亚州的卓越预科学校，这里同样是经常出产NBA人才的劲旅。这一决定得到了回报，彼得森高四场均得到30.4分、7.2个篮板和7.4次助攻，以麦当劳全明星赛联合最有价值球员的荣誉结束高中生涯。他还被评为奈史密斯年度最佳预科球员，并成为2025届评分最高的新人之一。到那时，问题已不再是他能否进入NBA，而是他最终会在第几顺位被选中。
2024年11月彼得森承诺加盟堪萨斯大学时，教练比尔·塞尔夫发表了一份立刻引发关注的声明，称彼得森是"我们执教以来招募到的最出色的球员"。这句话出自大学篮球界最有成就的教练之一，算得上非同寻常的认可。而彼得森在很大程度上做到了名实相符，尽管在劳伦斯的唯一一个赛季里他一直在与伤病和抽筋问题抗争，仍场均贡献20.2分、4.2个篮板和1.6次助攻，三分命中率达38.2%。